Pourquoi des données rapides ne garantissent pas un appel ou une partie fluide

Le débit et la latence sont deux axes différents

La plupart des gens jettent un œil aux chiffres de téléchargement et d'envoi d'un test de débit et voient dans un chiffre élevé la preuve d'une bonne connexion. Le débit indique seulement la largeur du tuyau — la quantité de données pouvant circuler par seconde. Il ne dit rien du nombre de millisecondes qu'un petit paquet de données met pour atteindre sa destination et revenir. Cette seconde question, c'est la latence.

Chacun compte pour un usage différent. Télécharger un gros fichier ou regarder une vidéo en streaming dépend du débit, car l'application peut récupérer les données à l'avance et les conserver dans un tampon. Un appel vidéo ou un jeu en ligne envoie en continu de petits messages dans les deux sens et en a besoin immédiatement ; la mise en mémoire tampon n'y aide guère. Un téléchargement à 100 Mbps avec un ping de 300 ms peut donner un appel saccadé, tandis qu'une connexion à 5 Mbps avec un ping de 20 ms peut être bien plus agréable pour parler.

Le ping mesure l'aller-retour, pas un seul sens

La définition technique (utilisée dans la RFC 2681 de l'IETF) appelle cela le délai aller-retour. La mesure est simple : envoyer un petit paquet vers une destination et chronométrer le temps que met une réponse pour revenir à l'appareil émetteur, en millisecondes. Le chiffre affiché est la somme des trajets aller et retour, et non d'un seul sens.

Un ping faible signifie qu'un message fait l'aller-retour rapidement, ce qui convient à tout ce qui exige une réponse immédiate, comme parler, ou appuyer sur un bouton dans un jeu et en voir le résultat. Un ping élevé signifie que chaque échange comporte une pause perceptible, alors même qu'un simple téléchargement de fichier fonctionne toujours à pleine vitesse.

Le délai s'accumule sur plusieurs maillons

Avant que les données d'un téléphone n'atteignent un serveur de destination, elles traversent plusieurs maillons. Le premier est la liaison radio entre le téléphone et l'antenne relais, qui dépend de la qualité du signal et de la façon dont le réseau planifie qui transmet et quand — un mécanisme que le 3GPP TS 23.401 décrit pour l'accès 4G/LTE. Un signal faible ou une cellule encombrée signifie une attente plus longue pour obtenir son tour.

Le deuxième maillon est le trajet entre le réseau auquel vous êtes connecté à ce moment-là et la passerelle où votre trafic sort vers l'internet public. Le troisième est la distance entre cette passerelle et le serveur de destination, qui peut se trouver dans une ville proche ou sur un autre continent. Le dernier est le temps que met le serveur de destination à traiter la requête avant de répondre. Chacun s'ajoute au ping total que vous voyez.

Quand l'itinérance ramène le trafic vers une passerelle à l'étranger

Certaines configurations d'itinérance traditionnelles acheminent d'abord tout le trafic de données vers la passerelle du réseau émetteur, et ne sortent vers internet qu'à partir de là — même lorsque le site que vous avez ouvert dispose d'un serveur près de vous dans le pays que vous visitez. Le breakout local ou régional permet au contraire au trafic de sortir vers internet plus près de l'endroit où se trouve réellement l'utilisateur, ce qui réduit cette portion de la distance.

Voici une façon approximative et hypothétique de comprendre pourquoi : la lumière se propage dans la fibre à environ 200 000 km par seconde, si bien que chaque tranche de 1 000 km de fibre coûte environ 5 ms à l'aller, soit environ 10 ms en aller-retour. Si un détour par la passerelle du réseau émetteur ajoute environ 3 000 km au trajet — un chiffre rond choisi uniquement pour illustrer l'idée — cela ajoute à lui seul au moins environ 30 ms de délai aller-retour dans la fibre, avant de compter les équipements de routage et le fait qu'un trajet réel est toujours plus long que la distance géographique en ligne droite.

La gigue et la perte de paquets comptent plus que le ping moyen

Un ping stable de 150 ms à chaque fois peut être plus agréable pour parler qu'un ping qui oscille entre 40 ms et 300 ms. Cette variation s'appelle la gigue, et elle fait arriver l'audio ou la vidéo de façon irrégulière — certains paquets en avance, d'autres en retard. Une application d'appel vidéo doit utiliser un tampon plus grand pour lisser cette variation, ce qui fait que le délai que vous ressentez réellement est supérieur à la valeur moyenne que vous avez mesurée.

La perte de paquets survient lorsqu'une partie des données envoyées n'arrive jamais. Le streaming vidéo ordinaire peut la masquer grâce à la mise en mémoire tampon et aux nouvelles requêtes, mais les appels vidéo en temps réel ou les jeux en ligne n'ont généralement pas le temps de demander un renvoi ; elle se manifeste alors par une image figée, un son coupé ou un personnage qui saccade — même lorsque le ping moyen semble correct.

Comment lire un résultat de test de débit à l'étranger

La plupart des outils de test de débit choisissent un serveur de test en fonction de l'endroit où l'adresse IP semble se trouver. En itinérance, il ne s'agit souvent pas d'un serveur réellement proche de vous, mais d'un serveur proche de l'endroit où votre trafic sort vers internet. Le résultat obtenu peut finir par refléter le trajet jusqu'à ce point de sortie plus que le ressenti réel d'une application que vous utilisez vraiment.

Une approche plus utile consiste à choisir manuellement deux types de serveurs de test. L'un se situe près de la ville où vous vous trouvez réellement, pour voir la réactivité du réseau local. L'autre se situe près de l'endroit où votre trafic sort vers internet, pour voir quel délai supplémentaire ce trajet ajoute. Effectuez le test plusieurs fois, à l'intérieur comme à l'extérieur, et à différents moments de la journée, car le nombre de personnes qui se partagent le réseau varie au fil de la journée.

Ce que vous pouvez réellement faire

Lorsque le Wi-Fi est fiable, les appels Wi-Fi offrent généralement un trajet plus court et plus prévisible que la liaison radio mobile. Se déplacer de quelques mètres vers un endroit où le signal est plus fort — sortir d'un recoin d'un bâtiment ou remonter du sous-sol — réduit réellement le délai apporté par la liaison d'accès radio.

Si une faible latence est importante pour ce que vous faites — un appel vidéo professionnel ou un jeu en ligne — vérifiez si un fournisseur indique quoi que ce soit sur le breakout local ou régional, même si de nombreux vendeurs ne publient pas ce détail. Pour les jeux en ligne, choisir le serveur régional qui correspond à l'endroit où vous vous trouvez physiquement dans le jeu (plutôt que la région liée au réseau émetteur) raccourcit ce dernier tronçon jusqu'au serveur de jeu. Et évitez de passer par un saut VPN qui ajoute une distance inutile ; un VPN ajoute toujours de la distance et des étapes supplémentaires au trajet, utilisez-en donc un seulement si vous en avez réellement besoin.

De quel débit vos applications ont-elles besoin ?