Por qué unos datos rápidos no garantizan una llamada o una partida fluida

La velocidad y la latencia son ejes distintos

La mayoría de las personas echa un vistazo a las cifras de descarga y de subida de una prueba de velocidad y considera que un número alto es prueba de una buena conexión. La velocidad solo indica lo ancho que es el conducto, es decir, cuántos datos pueden moverse por segundo. No dice nada sobre cuántos milisegundos tarda un pequeño fragmento de datos en llegar a su destino y volver. Esa segunda cuestión es la latencia.

Cada una importa para una tarea distinta. Descargar un archivo grande o ver vídeo en streaming depende de la velocidad, porque la aplicación puede obtener los datos por adelantado y almacenarlos en un búfer. Una videollamada o un juego en línea envían pequeños mensajes de ida y vuelta de forma continua y los necesitan de inmediato; el búfer apenas ayuda ahí. Una descarga de 100 Mbps con un ping de 300 ms puede dar como resultado una llamada con retardo, mientras que una conexión de 5 Mbps con un ping de 20 ms puede resultar mucho más fluida para conversar.

El ping mide el viaje de ida y vuelta, no una sola dirección

La definición técnica (utilizada en la RFC 2681 del IETF) lo denomina retraso de ida y vuelta. La forma de medirlo es sencilla: se envía un paquete pequeño a un destino y se cronometra cuánto tarda en llegar una respuesta de vuelta al dispositivo emisor, en milisegundos. La cifra que usted ve es la suma del trayecto de ida y del de vuelta, no solo de una dirección.

Un ping bajo significa que un mensaje va y vuelve rápidamente, lo que conviene a todo lo que necesita una respuesta inmediata, como hablar o pulsar un botón en un juego y ver el resultado. Un ping alto significa que cada intercambio conlleva una pausa perceptible, incluso mientras una simple descarga de archivos sigue funcionando a toda velocidad.

El retraso se acumula a lo largo de varios tramos

Antes de que los datos de un teléfono lleguen a un servidor de destino, pasan por varios tramos. El primero es la conexión de radio entre el teléfono y la antena, que depende de la calidad de la señal y de cómo la red planifica quién transmite y cuándo, un mecanismo que 3GPP TS 23.401 describe para el acceso 4G/LTE. Una señal débil o una celda saturada implican una espera más larga para obtener turno.

El segundo tramo es el recorrido desde la red a la que está conectado en ese momento hasta la pasarela por la que su tráfico sale a internet público. El tercero es la distancia desde esa pasarela hasta el servidor de destino real, que puede estar en una ciudad cercana o en otro continente. El último es el tiempo que tarde el servidor de destino en procesar la solicitud antes de responder. Cada uno de ellos se suma a la cifra total de ping que usted ve.

Cuando el roaming enruta de vuelta a una pasarela en el extranjero

Algunas configuraciones de roaming tradicionales enrutan primero todo el tráfico de datos de vuelta a la pasarela de la propia red emisora y solo salen a internet desde allí, incluso cuando el sitio que usted abrió tiene un servidor cerca de usted en el país que visita. El breakout local o regional, en cambio, permite que el tráfico salga a internet más cerca de donde se encuentra realmente el usuario, lo que reduce esa parte de la distancia.

Esta es una forma aproximada e hipotética de verlo: la luz viaja por la fibra a unos 200 000 km por segundo, de modo que cada 1000 km de fibra cuestan unos 5 ms en un sentido, o unos 10 ms de ida y vuelta. Si un desvío hasta la pasarela de la red emisora añade unos 3000 km al recorrido (una cifra redonda elegida únicamente para ilustrar la idea), eso por sí solo añade al menos unos 30 ms de retraso de ida y vuelta en la fibra, sin contar los equipos de enrutamiento ni el hecho de que un recorrido real siempre es más largo que la distancia geográfica en línea recta.

El jitter y la pérdida de paquetes importan más que el ping medio

Un ping constante de 150 ms en cada ocasión puede resultar más fluido para conversar que un ping que oscila entre 40 ms y 300 ms. Esa variación se denomina jitter, y hace que el audio o el vídeo lleguen de forma irregular: algunos paquetes antes y otros después. Una aplicación de videollamadas tiene que mantener un búfer mayor para suavizar esa variación, lo que eleva el retraso que usted percibe realmente por encima de la cifra media que midió.

La pérdida de paquetes ocurre cuando parte de los datos enviados no llega nunca. El streaming de vídeo normal puede disimularlo con búfer y nuevas solicitudes, pero las videollamadas en tiempo real o los juegos en línea normalmente no tienen tiempo de pedir un reenvío, así que se manifiesta como una imagen congelada, un audio cortado o un personaje que se entrecorta, incluso cuando el ping medio parece correcto.

Cómo interpretar el resultado de una prueba de velocidad en el extranjero

La mayoría de las herramientas de prueba de velocidad eligen un servidor de prueba según el lugar donde parece estar ubicada la dirección IP. Durante el roaming, ese servidor suele no estar realmente cerca de usted, sino cerca del lugar por donde su tráfico sale a internet. El resultado que obtenga puede acabar reflejando el recorrido hasta ese punto de salida más que cómo se comportará cualquier aplicación concreta que usted utilice realmente.

Un enfoque más útil es elegir manualmente dos tipos de servidor de prueba. Uno situado cerca de la ciudad en la que usted se encuentra realmente, para ver lo receptiva que es la red local. El otro situado cerca del lugar por donde su tráfico sale a internet, para ver cuánto retraso adicional añade ese recorrido. Repita la prueba varias veces, tanto en interiores como en exteriores y a distintas horas del día, ya que el número de personas que comparten la red cambia a lo largo del día.

Qué puede hacer realmente al respecto

Donde la Wi-Fi es fiable, las llamadas por Wi-Fi suelen ofrecer un recorrido más corto y predecible que el enlace de radio móvil. Desplazarse solo unos metros hasta donde la señal es más fuerte, por ejemplo saliendo de un rincón de un edificio o subiendo desde el subsuelo, reduce realmente el retraso que aporta el enlace de acceso por radio.

Si la baja latencia es importante para lo que está haciendo, como una videollamada de trabajo o un juego en línea, compruebe si el proveedor indica algo sobre el breakout local o regional, aunque muchos vendedores no publican ese detalle. En los juegos en línea, elegir el servidor regional que corresponda al lugar donde usted se encuentra físicamente (en lugar de la región vinculada a la red emisora) acorta ese último tramo hasta el servidor del juego. Y evite enrutar a través de un salto de VPN que añada distancia innecesaria; una VPN siempre añade distancia y paradas adicionales al recorrido, así que utilícela solo cuando realmente la necesite.

¿Cuánta velocidad necesitan sus aplicaciones?